Het woord isotopen is de combinatie van twee woorden, het ene is Iso wat 'hetzelfde' betekent, en het andere is topes wat 'plaatsen' betekent die elementen die hetzelfde atoomnummer hebben (getallen of proton), maar verschillende massagetallen worden isotopen genoemd. In een neutraal atoom is er gelijke aantallen protonen en elektronen, dus hun chemische eigenschappen zijn hetzelfde maar hebben verschillende fysieke eigenschappen, dus we kunnen ze scheiden door fysieke methode. Meestal massaspectrograaf is de methode die wordt gebruikt om de isotopen van verschillende elementen te scheiden.